La desaparición de niñas, niños y adolescentes es un fenómeno que ocurre en diferentes partes del mundo y que puede tener causas y características muy distintas. Un menor puede desaparecer después de salir de su hogar por conflictos familiares, ser llevado por una o uno de sus progenitores sin el consentimiento de la otra persona, ser víctima de un secuestro o encontrarse en una situación de movilidad sin acompañamiento. También existen casos relacionados con conflictos armados, catástrofes naturales y otras situaciones que pueden aumentar su vulnerabilidad. La diversidad de circunstancias hace difícil establecer una definición y una forma de registro común para todos los países.

La falta de información confiable representa uno de los principales problemas para conocer la dimensión de esta situación. En algunos países existen registros y mecanismos para documentar las desapariciones, mientras que en otros las cifras pueden verse afectadas por la falta de denuncias, errores en los registros o la eliminación de información cuando los casos se consideran cerrados. La situación también puede ser especialmente compleja cuando se trata de niñas, niños y adolescentes migrantes o no acompañados, ya que una desaparición puede no ser reportada o puede resultar difícil determinar dónde fue vista la persona por última vez. Entre 2018 y 2020, por ejemplo, un proyecto periodístico documentó más de 18.000 casos de niñas y niños migrantes desaparecidos en Europa.

Las circunstancias de movilidad pueden aumentar las dificultades para localizar a niñas, niños y adolescentes. En México, las organizaciones que trabajan con población infantil señalan que las cifras oficiales no necesariamente muestran toda la dimensión del problema, particularmente cuando se trata de personas migrantes. El temor a represalias, la desconfianza hacia las autoridades, las dificultades para acceder a las instituciones y las barreras relacionadas con el idioma pueden impedir que una desaparición sea denunciada y registrada. Esto significa que algunos casos pueden permanecer fuera de las estadísticas oficiales.

En México, el Registro Nacional de Personas Desaparecidas y No Localizadas (RNPDNO) contabilizaba 7.276 niñas, niños y adolescentes desaparecidos y no localizados entre 1952 y el 30 de junio de 2024. De ese total, las niñas y adolescentes mujeres representaban el 53 %, mientras que los niños y adolescentes varones representaban el 45 %. En ambos grupos, el rango de edad con mayor número de registros era el de 15 a 17 años. La información también muestra que la desaparición de niñas, niños y adolescentes debe analizarse desde las distintas condiciones de vulnerabilidad y los contextos en los que ocurre.

La desaparición de una niña, niño o adolescente no afecta únicamente a quien desaparece. La incertidumbre sobre su paradero también tiene consecuencias para sus familias y comunidades, que pueden permanecer durante largos periodos sin saber qué ocurrió. Por ello, la búsqueda requiere una respuesta rápida de las autoridades y mecanismos adecuados para registrar los casos y atender sus características particulares. En México, la legislación establece que, cuando se desconoce el paradero de una niña, niño o adolescente, la búsqueda debe comenzar de manera inmediata, sin esperar un determinado número de horas para iniciar las acciones correspondientes.